Coinvolgimento di proteine mitocondriali in autofagia: una possibile implicazione in malattie mitocondriali

I mitocondri originano da organismi procarioti che successivamente vennero inglobati dalle primitive cellule eucariotiche. Costituiti da una doppia membrana e presenti oggi in tutte le cellule, i mitocondri rappresentano la sede energetica della cellula. Infatti utilizzano il cibo immagazzinato per generare la maggior parte di energia necessaria alle cellula sotto forma di ATP. I mitocondri possiedono un proprio genoma, indipendente da quello nucleare, chiamato DNA mitocondriale (mtDNA). Mutazioni dei geni che costituiscono il mtDNA, causate anche dalla mancanza dei meccanismi di riparazione degli errori presenti invece a livello nucleare, possono causare numerose malattie mitocondriali. Grande interesse della comunità scientifica è ora rivolto al sempre più emergente ruolo dei mitocondri, come un punto chiave per la regolazione di un altro processo di morte cellulare, oltre a quello ben noto dell'apoptosi: l'autofagia. L'autofagia o autofagocitosi (termine derivato dal greco: auto-propria e phagy-digestione) è un processo catabolico che comprende la degradazione dei componenti cellulari longevi. L'autofagia fa parte del normale ciclo di crescita e sviluppo di una cellula ed in particolar modo l'eliminazione selettiva dei mitocondri ormai danneggiati, chiamata mitofagia, potrebbe svolgere un importante ruolo nell'accumulo di mutazioni del mtDNA. La presente proposta ha lo scopo di investigare il coinvolgimento dei mitocondri ed in particolare di proteine mitocondriali nell'alterazione del processo autofagico ed una sua possibile correlazione con lo sviluppo di malattie mitocondriali. Il progetto si propone inoltre di studiare un possibile coinvolgimento nell'autofagia del segnale calcio, il più importante secondo messaggero che regola numerose funzioni cellulari e già noto essere coinvolto nello sviluppo di malattie mitocondriali.