Malattie da prioni familiari: sviluppo di modelli sperimentali per lo studio dei meccanismi patogenetici e di potenziali approcci terapeutici

Le malattie da prioni sono patologie degenerative del sistema nervoso centrale ad esito fatale. Tra queste le piu' note sono la malattia di Creutzfeld-Jakob, la sindrome di Gerstmann-Sträussler-Scheinker, l'insonnia familiare fatale e il kuru, nell'uomo; la malattia della mucca pazza (encefalopatia spongiforme bovina) e lo scrapie delle pecore, negli animali. Queste patologie possono essere sporadiche (ad eziologia ignota), infettive (dovute ad agenti infettivi non convenzionali, detti "prioni") o ereditarie (causate da mutazioni nel gene della proteina prione, PrP). Le malattie da prioni sono caratterizzate dall'accumulo cerebrale di una forma alterata della PrP (detta "PrP scrapie", PrPSc), che origina da un cambiamento conformazionale della proteina normale. La PrPSc si accumula nel cervello dei pazienti dove causa l'anormale proliferazione delle cellule della glia (gliosi), la vacuolozzazione del tessuto cerebrale (spongiosi) e la morte dei neuroni (neurodegenerazione). Le forme ereditarie delle malattie da prioni sono causate da mutazioni nel gene della PrP. Si ritiene che queste mutazioni alterino la struttura della proteina e ne inducano la trasformazione nella forma patogenica. Lo scopo della nostra ricerca e' studiare i meccanismi patogenetici della malattie da prioni familiari per mezzo dell'uso di topi transgenici, in cui e' stato introdotto il gene mutato che causa la malattia nell'uomo. In particolare, ci proponiamo di studiare i meccanismi cellulari e molecolari con cui la PrPSc induce la morte neuronale e intendiamo utilizzare i topi transgenici per verificare l'efficacia di potenziali terapie (farmacologiche e non) nel curare o prevenire la malattia nell'uomo.