Ruolo delle connessine neuronali nell’epilessia mioclonica

L'epilessia mioclonica giovanile è una forma relativamente comune di epilessia familiare con una prevalenza nella popolazione di 0.5-1 per 1000 individui. Recenti dimostrazioni sperimentali attribuiscono un ruolo preminente ad una particolare regione cerebrale, il nucleo olivare inferiore, nella genesi dell'attività ritmica e sincronizzata che sottende il fenomeno mioclonico (crisi caratterizzata dalla contrazione involontaria ritmica di diversi distretti muscolari). I neuroni del nucleo olivare inferiore sono connessi tra di loro da minuscoli canali intercellulari (chiamati gap junctions) che permettono il passaggio di correnti ioniche e piccole molecole organiche. Le gap junctions sono responsabili della tipica sincronizzazione dell'attività neuronale che si osserva nell'oliva inferiore. Il nostro gruppo di ricerca ha recentemente identificato la proteina (chiamata connessina36) che forma le gap junctions neuronali dell'oliva inferiore ed ha isolato il gene di topo ed umano. Il gene umano è localizzato sul cromosoma 15 nella stessa zona ritenuta responsabile della suscettibilità all' epilessia mioclonica familiare in un gruppo di famiglie affette. Nel presente progetto ci proponiamo i seguenti obiettivi: 1) definire in maniera più precisa la localizzazione cromosomiale del gene umano della Cx36 2) valutare la localizzazione neuronale, nell'oliva inferiore e in altre regioni cerebrali, di altri membri della famiglia genica delle connessine 3) verificare la possibilità di prevenire le crisi in un modello sperimentale di epilessia mioclonica mediante la somministrazione nell'oliva inferiore di sostanze che bloccano le gap junctions. La dimostrazione che le gap junctions sono coinvolte in modo determinante nei meccanismi delle crisi miocloniche permetterebbe la progettazione e l'individuazione di nuovi farmaci per il trattamento di questa grave patologia neurologica.