Vie mitocondriali di apoptosi e rimodellamento mitocondriale nell’atrofia ottica dominante

L’atrofia ottica dominante (OPA) e’ la piu’ comune malattia genetica che causa perdita della visione in conseguenza della degenerazione dei neuroni che trasportano il segnale visivo dall’occhio al cervello. Questa perdita avviene in assenza di dolore e di infiammazione, per cui e’ molto probabile che sia causata da una forma particolare di morte cellulare, chiamata apoptosi. L’apoptosi e’ essenziale per il corretto sviluppo di tutti gli organismi multicellulari. Se i fini meccanismi che la regolano sono alterati, un eccesso o un difetto di apoptosi puo’ risultare in un ampio spettro di condizioni morbose, dalle malattie neurodegenerative al cancro. Al centro di uno dei meccanismi che regolano l’apoptosi stanno i mitocondri, le “centrali energetiche” della cellula. I mitocondri rilasciano durante l'apoptosi delle proteine che normalmente sono sequestrate al loro interno e che sono necessarie per attivare le “caspasi”, altre proteine che letteralmente tagliano le strutture della cellula fino a condurla a morte. Le proteine rilasciate dai mitocondri sono normalmente contenute in complesse strutture interne mitocondriali, le cristae, rassomiglianti a dei sacchetti con una strozzatura la’ dove si connettono con l’esterno. Durante l’apoptosi questa strozzatura si apre per consentire il passaggio delle proteine che vengono rilasciate. La OPA e’ causata da mutazioni in un gene che codifica per una proteina mitocondriale, OPA1, che ha il compito di controllare e mantenere questa complicata forma interna dei mitocondri, ma attualmente non conosciamo perchè e come queste mutazioni causino la malattia. Ci proponiamo di studiare se e con che meccanismo la proteina OPA1 prodotta dal gene ammalato causi una maggiore suscettibilita’ all’apoptosi in particolare nei neuroni colpiti nell’OPA, e se in generale OPA1 e proteine simili partecipino al controllo dell'apoptosi. Conoscendo il meccanismo che causa OPA, è possibile disegnare dei farmaci che ne rallentino o blocchino lo sviluppo